Hem Arthur Schopenhauer hem de Sigmund Freud , bu durumu, toplumdaki diğerlerine göre bireyin durumu olarak hissettiklerini tanımlamak için kullandılar.
Kirpi ikilemi; iyi niyete rağmen, insan yakınlığının önemli bir karşılıklı zarar olmadan gerçekleşemeyeceğini ve sonuçta ihtiyatlı davranış ve zayıf ilişkiler olduğunu öne sürüyor.
Kirpi ikilemiyle, başkalarıyla olan ilişkilerinde hem kişisel çıkar hem de başkalarını dikkate almayan ölçülü davranılması önerilir. Kirpi ikilemi, içe dönüklüğü ve kendi kendine empoze edilen izolasyonu açıklamak için kullanılır.
Alman filozofu Arthur Schopenhauer’a göre;
Soğuk bir kış günü, bir dizi kirpi, birbirlerinin donmasını önlemek için birbirlerine oldukça yakın bir sıcaklıkta toplandılar. Ancak kısa süre sonra dikenlerinin birbirleri üzerindeki etkisini hissettiler ve bu da onları tekrar birbirinden uzaklaştırdı. Şimdi, sıcaklık ihtiyacı onları bir kez daha bir araya getirdiğinde, dikenlerinin dezavantajı, birbirlerine en iyi tahammül edebilecekleri uygun mesafeyi bulana kadar iki kötülük arasında fırlatılmaları için tekrarlanıyordu. Böylelikle, insanların hayatlarının boşluğundan ve tekdüzeliğinden doğan topluma duyulan ihtiyaç onları bir araya getirir; ama pek çok nahoş ve itici nitelikleri ve dayanılmaz dezavantajları onları bir kez daha ayırır. Nihayet keşfettikleri ve birlikte olmaya dayanmalarını sağlayan ortalama mesafe, nezaket ve görgülerdir.Bundan dolayı, karşılıklı sıcaklık ihtiyacının sadece kusurlu bir şekilde karşılanacağı doğrudur, ancak öte yandan, dikenlerinin iğnesi hissedilmeyecektir. Yine de kendine ait büyük bir iç sıcaklığa sahip olan kişi, sorun ya da kızgınlık vermekten ya da almaktan kaçınmak için toplumdan uzak durmayı tercih edecektir.